Petit Bateau fête ses 120 ans / Beatrice Mallet, maman de « Marinette » par L'EST-ECLAIR

 Beatrice Mallet (1896-1951), dessinatrice et publicitaire d'origine anglaise, la maman de Marinette (portrait Studio Harcourt) 

 Marinette et Marinou, son petit frère. Beatrice Mallet aura le génie dès 1924 d'incarner la marque de culottes pour enfant Petit Bateau en Marinette (121 J 499 - Archives de l'Aube) 

Petit Bateau fête ses 120 ans. L'occasion de se pencher sur sa mascotte, Marinette, et sa créatrice : l'illustratrice anglaise Beatrice Mallet…
Écrivez « Beatrice » sans accent aigu. Car la maman de la célèbre Marinette de Petit Bateau est née dans l'Angleterre victorienne de la fin du XIXe siècle. En 1896 précisément, pas très loin de Nottingham, dans la petite ville de Long Eaton.
Ses parents, William Fox et Clara Hefford-Fox, dirigent une petite entreprise de dentelles. Elle rejoint une fratrie généreuse qui compte déjà quatre filles et un frère !
Sans la guerre, jamais la sage jeune fille anglaise ne serait devenue française. En 1919, elle rencontre Hervé Mallet, officier de liaison de l'armée française. Dans le civil, il est « représentant » en dentelle : de quoi convaincre les parents Fox. Il épouse Béatrice en avril 1919. Dès le mois de mai, le jeune couple s'installe à Paris…
À son arrivée en France, constate le Troyen Jacques Fournier, son biographe (voir par ailleurs), Beatrice Mallet revient à sa grande passion, le dessin. Est-ce un hasard ? Sa ville de Long Eaton a vu naître le peintre impressionniste anglais Laura Knight (1877-1970), qui jouit aujourd'hui encore d'une certaine notoriété.
Beatrice a étudié l'art à la Derby Road School puis à la Nottingham School of art, comme Laura Knight vingt ans auparavant.
Hervé Mallet est lui-même dessinateur amateur. Tous deux participent au Salon des humoristes dès 1922…
Pour Marie-Françoise et Christian Valeton, autres biographes de Beatrice Mallet, son premier travail connu est la couverture du catalogue de jouets des Galeries Lafayette, en décembre 1921. Mais la publicité naissante ne constitue pas son unique centre d'intérêt : elle illustre des livres de littérature enfantine autant que des buvards, des protège- cahiers, des cartes postales…
Elle crée également de petits personnages publicitaires qui incarnent un produit, une marque ou une entreprise. « Frottinet » et « Frottinette » pour le cirage Lion Noir. Ou « Blanche Neige », illustration du trousseau de mariée des magasins parisiens « Aux trois Quartiers ».
On situe la naissance de « Marinette » en 1924. Jusqu'à cette date, le graphiste de la marque troyenne est Georges Redon et il s'en tient aux variations autour des petits « bateaux » et à une petite fille brune qui n'est pas personnalisée. La dessinatrice anglaise donne, elle, naissance à une petite fille, rieuse et aventurière puisqu'elle est « marin ».

Invitée à venir exposer à Londres en 1938

Le site de Marie-Françoise et Christian Valeton (autres biographes de Beatrice Mallet), présente un étonnant dessin préparatoire à une campagne publicitaire non datée. La petite fille est fièrement campée dans une de ces petites boites de carton dans lesquelles sont vendues les culottes pour enfant. Dotée de voiles et posée sur les flots, elle devient un « petit bateau » et vante les trois qualités du produit, « solidité, souplesse, élégance ». Le message est décliné sous tous les formats et dans tous les supports. De l'Illustration au Petit Écho de la Mode…
À qui imputer le bénéfice de ces innovations ? À l'agence publicitaire De Plas, fameuse en son temps à Paris ; à la dessinatrice Beatrice Mallet, qui a commencé à se faire un nom ; à l'entreprise Petit Bateau, le commanditaire, qui est, dès l'origine, particulièrement en pointe en termes de marketing et de publicité ?
L'image de Marinette sera dès lors déclinée sur tous les supports et dans tous les médias. Populaire, connue de tous, portée il est vrai par un produit qui connaît un immense succès…
En 1937, la campagne « Marinette » est récompensée du Grand Prix de l'Exposition Internationale de Paris. Prestige pour Petit Bateau comme pour Beatrice Mallet. Tant, qu'elle est invitée par l'éditeur britannique Raphaël Tuck, à venir exposer son travail à Londres en 1938.
C'est ainsi que le roi Georges VI et la reine Elizabeth découvriront le travail de leur sujette, Beatrice Mallet-Fox, native de Long Eaton en Derbyshire, devenue l'un des reines de l'Illustration publicitaire dans la France de l'entre-deux-guerres. Et la maman de « Marinette », l'emblème de Petit Bateau et une vraie célébrité troyenne…

J.-M. VAN HOUTTE

paru dans l'EST-ECLAIR du 14 avril 2013